A arteriosclerose - o endurecimento das artérias, a principal causa de doenças cardiovasculares e morte - tem sido considerada uma consequência de interações complexas entre o excesso de colesterol e as inflamações que esse excesso causa no coração e nos vasos sanguíneos.
No entanto, uma equipe congregando especialistas de várias universidades dos Estados Unidos afirma agora que essa relação não é exatamente o que parece.
Na verdade, um precursor do colesterol tem um papel oposto, suprimindo genes da resposta inflamatória.
A boa notícia é que essa molécula precursora pode fornecer um novo alvo para medicamentos destinados a tratar a arteriosclerose - ou aterosclerose.
Células do sistema imunológico chamadas macrófagos (do grego "grandes comedores"), cuja função essencial é consumir outras células ou matéria identificada como estranha ou perigosa, patrulham constantemente nossas paredes arteriais.
"Quando elas fazem isso, isto significa que elas consomem o depósito de colesterol de outras células," explica Christopher Glass, da Universidade da Califórnia. "Como resultado, elas desenvolveram formas eficazes de metabolizar o excesso de colesterol e livrar-se dele."
Mas alguns macrófagos não descartam adequadamente o excesso de colesterol, permitindo que ele se acumule dentro delas mesmas como gotas de lipídios espumosos, o que dá as essas células seu nome muito peculiar: células espumosas ou macrófagos espumosos.
Esses macrófagos espumosos produzem moléculas que ativam outras células do sistema imunológico, sinalizando para determinados genes que iniciem uma resposta inflamatória.
O Dr. Glass afirma que os cientistas têm assumido que as lesões ateroscleróticas - aglomerados de macrófagos espumosos repletos de gordura concentrados dentro das paredes arteriais - são uma consequência prejudicial de uma associação crescente entre a acumulação de colesterol e a inflamação.
Mas eles e seus colegas fizeram duas descobertas inesperadas que desestruturam essas suposições sobre como as lesões ateroscleróticas se formam e como a aterosclerose pode ser mais eficazmente tratada.
"A primeira é que a formação de macrófagos espumosos suprime a ativação de genes que promovem a inflamação. Isso é exatamente o oposto do que achávamos que acontecia," disse Glass.
"Em segundo lugar, identificamos uma molécula que ajuda os macrófagos normais a gerir o equilíbrio do colesterol. Quando o colesterol é abundante, ela liga uma via celular para se livrar do colesterol e desliga as rotas que produziriam mais colesterol."
A molécula é o desmosterol - o precursor final na produção de colesterol, que as células fabricam e usam como um componente estrutural das suas membranas.
O pesquisador explica que, nas lesões ateroscleróticas, a função normal do desmosterol parece estar "avariada".
"Esta é a próxima coisa a estudar, por que isso acontece," disse Glass, levantando a hipótese de que a causa pode estar ligada a sinais pró-inflamatórios muito fortes vindos de proteínas chamadas receptoras do tipo Toll, localizadas em macrófagos e outras células que, como os macrófagos, são elementos críticos do sistema imunológico.
A identificação da capacidade do desmosterol para reduzir o colesterol dos macrófagos dá aos cientistas um novo alvo potencial para a redução do risco de aterosclerose.
Já existe uma molécula sintética similar ao desmosterol, embora de triste história.
Na década de 1950, os cientistas desenvolveram uma droga chamada triparanol, que inibia a produção de colesterol, aumentando os níveis de eficácia do desmosterol.
A droga foi vendida como um medicamento para doenças do coração, mas foi logo banida do mercado por causar efeitos colaterais graves, incluindo a cegueira gerada por uma forma incomum de catarata.
"Nós aprendemos muito nesses 50 anos," propõe Glass. "Talvez haja um caminho agora para criar uma nova droga que imite a inibição do colesterol, sem os efeitos colaterais."
Fonte: Diário da Saúde
